任何密封裝置都是用來將氣體或液體介質密封在一個密閉的容器中，運動部件(轉軸或活塞桿)可以通過密封裝置伸出密閉容器，從而與原動機相連。

密封裝置可以做成非接觸式結構，即在固定部分和活動部分之間留有小間隙；也可以是接觸式，即固定部分和移動部分滑動接觸。

接觸密封裝置需要潤滑劑來減少滑動接觸面的摩擦和磨損。當液體介質本身具有一定的潤滑性能時，介質本身可以作為接觸密封的潤滑劑。如果工作介質沒有潤滑性，不允許使用另一種潤滑劑，則應采用無潤滑劑的接觸密封。

在低滑動速度、低工作溫度和壓力的條件下，含石墨的軟密封填料，皮革、鋼紙、氟塑料等制成的密封碗。或者可以使用由增強塑料制成的密封環。

隨著設備工作參數的提高，大量采用碳石墨耐磨材料制成的硬密封環，以保證設備能在無潤滑劑、高速高溫或腐蝕性介質中可靠工作。碳石墨密封環已廣泛用于蒸汽輪機、燃氣輪機、活塞或渦輪壓縮機、蒸汽機、泵和各種化工設備。

根據用途的不同，密封方式基本上可以分為往復活塞桿密封和旋轉軸密封兩大類。